home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / Mike Davis⁄Ecology of Fear / Beyond_Blade_Runner < prev    next >
Text File  |  1994-10-02  |  6KB  |  114 lines
  1.  
  2.    
  3.    Up: Contents Next: Scanscape
  4.    
  5.    
  6.      _________________________________________________________________
  7.    
  8. 1. Beyond Blade Runner
  9.  
  10.    Every American city has its official insignia and slogan, some have
  11.    municipal mascots, colors, songs, birds, trees, even rocks. But Los
  12.    Angeles alone has adopted an official Nightmare.
  13.    
  14.    In 1988, after three years of debate, a galaxy of corporate and civic
  15.    leaders submitted to Mayor Bradley a detailed strategic plan for
  16.    Southern California's future. Although most of L.A. 2000: A City for
  17.    the Future is devoted to hyperbolic rhetoric about Los Angeles's
  18.    irresistible rise as a "world crossroads," a section in the epilogue
  19.    (written by historian Kevin Starr) considers what might happen is the
  20.    city fails to create a new "dominant establishment" to manage its
  21.    extraordinary ethnic diversity. "There is, of course, the Blade Runner
  22.    scenario: the fusion of individual cultures into a demotic
  23.    polyglottism ominous with unresolved hostilities."
  24.    
  25.    Blade Runner -- L.A.'s own dystopic alter ego. Take the Grayline tour
  26.    in 2019: The mile-high neo-Mayan pyramid of the Tyrell Corp. drips
  27.    acid-rain on the mongrel masses in the teeming Ginza far below.
  28.    Enormous neon images float like clouds above fetid, hyper-violent
  29.    streets, while a voice intones advertisements for extra-terrestrial
  30.    suburban living in "Off World." Deckard, post-apocalypse Philip
  31.    Marlowe, struggles to save his conscience, and his woman, in an urban
  32.    labyrinth ruled by evil bio-tech corporations...
  33.    
  34.    With Warner Bros.'s release of the original (more hardboiled)
  35.    director's cut a few months after the 1992 Los Angeles uprising,
  36.    Ridley Scott's 1982 film version of the Philip K. Dick story ("Do
  37.    Androids Dream of Electric Sheep?") reasserts its sovereignty over our
  38.    increasingly troubled sleep. Virtually all ruminations about the
  39.    future of Los Angeles now take for granted the dark imagery of Blade
  40.    Runner as a possible, if not inevitable, terminal point of the land
  41.    of sunshine.
  42.    
  43.    Yet for all of Blade Runner's glamour as the star of sci-fi dystopias,
  44.    I find it strangely anachronistic and surprisingly un-prescient.
  45.    Scott, in collaboration with his "visual futurist" Syd Mead,
  46.    production designer Lawrence Paul, and art director David Synder,
  47.    really offers us an incoherent pastiche of imaginary landscapes.
  48.    Peeling away the overlays of "Yellow Peril" (Scott is notoriously
  49.    addicted, c.f. Black Rain, to urban Japan as the image of Hell) and
  50.    "Noir" (all the polished black marble Deco interiors), as well as a
  51.    lot of high-tech plumbing retrofitted to street-level urban decay,
  52.    what remains is recognizably the same vista of urban gigantism that
  53.    Fritz Lang celebrated in Metropolis (1931). The sinister, man-made
  54.    Everest of the Tyrell Corporation, as well as all the souped-up
  55.    rocket-squadcars darting around the air space, are obvious progenies
  56.    -- albeit now swaddled in darkness -- of the famous skyscraper city of
  57.    the bourgeoisie in Metropolis. But Lang himself only plagiarized
  58.    contemporary American futurists; above all, architectural delineator
  59.    Hugh Ferris, who together with skyscraper designer Raymond Hood and
  60.    Mexican architect-archaeologist Francisco Mujica (visionary of urban
  61.    pyramids like the Tyrell tower), popularized the coming "Titan City"
  62.    of hundred-story skyscrapers with suspended bridge highways and
  63.    rooftop airports. Ferris and company, in their turn, reworked already
  64.    existing fantasies -- common in Sunday supplements since 1900 -- of
  65.    what Manhattan might look like at the end of the century.
  66.    
  67.    Blade Runner, in other words, remains yet another edition of this core
  68.    modernist vision -- alternately utopia of dystopia, ville radieuse of
  69.    Gotham City -- of the future metropolis as Monster Manhattan. It is a
  70.    fantasy that might best be called "Wellsian" since as early as 1906,
  71.    in his The Future in America, H.G. Wells was already trying to
  72.    envision the late twentieth century by "enlarging the present"
  73.    (represented by New York) to create "a sort of gigantesque caricature
  74.    of the existing world, everything swollen up to vast proportions and
  75.    massive beyond measure."
  76.    
  77.    Ridley Scott's particular "gigantesque caricature" may capture
  78.    ethno-centric anxieties about poly-glottism run amuck but it fails to
  79.    imaginatively engage the real Los Angeles landscape -- especially the
  80.    great unbroken plains of aging bungalows, dingbats and ranch-style
  81.    homes -- as it socially and physically erodes into the 21st century.
  82.    
  83.    In my recent book on Los Angeles (City of Quartz, 1990) I enumerate
  84.    various tendencies toward the militarization of this landscape. Events
  85.    since the uprising of Spring 1992 -- including a deepening recession,
  86.    corporate flight, savage budget cuts, a soaring homicide rate (despite
  87.    the black gang truce), and a huge spree of gun-buying in the suburbs
  88.    -- only confirm that social polarization and spatial apartheid are
  89.    accelerating. As the Endless Summer comes to an end, it seems quite
  90.    possible that Los Angeles 2019 could well stand in a dystopian
  91.    relationship to any ideal of the democratic city.
  92.    
  93.    But what kind of cityscape, if not Blade Runner, would this malign
  94.    evolution of inequality produce? Instead of seeing the future merely
  95.    as a grotesque, Wellsian magnification of technology and architecture,
  96.    I have tried to carefully extrapolate existing spatial tendencies in
  97.    order to glimpse their emergent patter. William Gibson, in Neuromancer
  98.    and other novels, has provided stunning examples of how realist,
  99.    "extrapolative" science fiction can operate as prefigurative social
  100.    theory, as well as an anticipatory politics to the cyber-fascism
  101.    lurking over the next horizon.
  102.    
  103.    In what follows, I offer a "Gibsonian" map to a future Los Angeles
  104.    that is already half-born. Paradoxically, the literal map itself,
  105.    although inspired by a vision of Marxism-for-cyberpunks, looks like
  106.    nothing so much as that venerable "combination of half-moon and dart
  107.    board" that Ernest W. Burgess of the University of Chicago long ago
  108.    made "the most famous diagram in social science".
  109.    
  110.    
  111.      _________________________________________________________________
  112.    
  113.    Up: Contents Next: Scanscape
  114.